Le taux élevé de décès par cancer en Afrique peut être combattu grâce à un meilleur accès aux médicaments clés

L'Afrique a l'un des taux de mortalité par cancer les plus élevés au monde, mais ce chiffre pourrait être nettement amélioré par un meilleur accès aux traitements déjà largement disponibles dans les pays à revenu élevé pour les plus grandes causes de mortalité sur le continent – ​​les cancers du sein, du col de l'utérus, du poumon et de la prostate et le sarcome de Kaposi.

C’est ce que révèle une étude récente du Partenariat Botswana-Rutgers pour la santé, qui a recherché quels traitements contre le cancer efficaces dans d’autres régions pourraient avoir un impact en Afrique subsaharienne (ASS), mais qui ne sont pas disponibles ou difficiles à obtenir.

Le cancer figure parmi les trois principales causes de décès prématurés dans la grande majorité des pays d’Afrique subsaharienne. Sans intervention significative, le nombre de décès annuels devrait presque doubler entre 2020 et 2030, pour atteindre environ un million d’ici 2030.

Dans les pays à revenu élevé, « l’évolution rapide des thérapies oncologiques de précision transforme de plus en plus la durée et la qualité de vie des patients atteints de cancer ». Mais en ASS, « les niveaux de base de soins, de traitements et de soins palliatifs contre le cancer sont limités », note l’étude.

En conséquence, les patients atteints de cancer en Afrique ont « de mauvais résultats en matière de survie pour la plupart des tumeurs malignes ». En 2020, l'incidence du cancer en Afrique représentait 5,7 % des cas mondiaux, mais sa mortalité par cancer représentait 7,2 % des décès mondiaux.

Il existe un taux de survie de 30 % pour les enfants atteints de cancer dans les pays à faible revenu, contre plus de 90 % pour les enfants des pays à revenu élevé, a récemment noté le directeur général de l'OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus.

"Le cancer menace les populations d'Afrique subsaharienne à un point tel qu'il exige une réponse à grande échelle", a déclaré Richard Marlink, directeur du Rutgers Global Health Institute et auteur de l'étude.

« Ces lignes directrices fournissent un cadre sur la manière d’améliorer l’accès aux médicaments qui sauvent et modifient la vie et dont l’efficacité a été prouvée. Les traitements à fort impact disponibles ailleurs sont nécessaires dans cette région de notre monde.

Bien qu'il y ait une pénurie de données précises sur le cancer dans la région, l'étude a utilisé les registres du cancer et d'autres études pour obtenir une idée du fardeau du cancer.

Le cancer du col de l’utérus est la principale cause de décès par cancer chez les femmes en ASS. Pour les patientes atteintes d'un cancer du col de l'utérus avancé, la norme de soins est la chimiothérapie associée à la radiothérapie.

Mais une étude portant sur 29 centres de traitement oncologique dans 12 pays d’ASS a révélé un approvisionnement irrégulier en cisplatine, un médicament de chimiothérapie privilégié, ainsi qu’un accès limité à la radiothérapie.

De plus, l’accès à la radiothérapie est limité en raison du manque de personnel formé et de matériel et d’entretien des équipements.

Les données des registres du cancer montrent que l’incidence du cancer du sein est en augmentation dans neuf pays d’ASS. Par exemple, à Harare (Zimbabwe), l'incidence du cancer du sein a augmenté en moyenne de 4,9 % par an et à Kampala (Ouganda), de 4,5 %.

Les taux de mortalité en Afrique australe sont « parmi les plus élevés au monde en raison d'un stade tardif de présentation et du manque de programmes de dépistage », selon l'étude.

Dans une étude de registre basée sur la population portant sur 834 patients dans 11 pays d’ASS, seul un tiers a reçu une chimiothérapie.

Les patientes atteintes d’un cancer du sein ne sont pas non plus systématiquement testées pour déterminer leurs profils hormonaux spécifiques, ce qui signifie que « le traitement peut ne pas inclure un ciblage de précision, qui est disponible dans les pays à revenu élevé où les capacités de profilage sont plus accessibles ».

"Le traitement du cancer du sein diffère grandement en fonction du statut hormonal et du statut d'expression du facteur de croissance épidermique humain (HER2)," note l'étude.

Le cancer du sein HER2-positif est un cancer dont le test est positif pour la protéine HER2, qui favorise la croissance des cellules cancéreuses. Les traitements ciblant spécifiquement HER2 sont très efficaces.

Un traitement hormonal avec le médicament tamoxifène est recommandé pour les tumeurs HER2. Le tamoxifène est peu coûteux, voire gratuit dans certains pays, il peut donc être prescrit même si le profil hormonal du patient n'a pas été effectué. Cela pourrait nuire au patient et n’apporter aucun avantage thérapeutique.